La narcolepsie n'est pas une maladie rare, son incidence est de 1 cas pour 2000 à 5000 habitants dans la population générale. Elle se développe à l'adolescence ou au début de l'âge adulte et le signe d'appel est l'accès de sommeil durant la journée. Le délai moyen entre le début des symptômes et le diagnostic est reconnu pour être le plus long de toutes les pathologies médicales. La cause de la narcolepsie n'est pas connue.
Symptômes
La narcolepsie comporte 4 symptômes principaux que l'on a qualifiés de tétrade narcoleptique. Il y a tout d'abord les accès de sommeil au cours de la journée. Traditionnellement, ces accès de sommeil sont décrits comme survenant brusquement, durant environ 15 minutes, après quoi le patient se sent reposé pour quelques heures. Il peut ressentir ces envies soudaines et irrésistibles de sommeil au cours d'activités qui ne provoquent normalement pas l'endormissement comme marcher, manger ou conduire une voiture.
Environ 90 % des narcoleptiques vont aussi présenter des cataplexies, c'est-à-dire une perte brutale du tonus musculaire provoquée par une émotion forte, le rire ou un effort. Cela dure environ 1 minute et peut entraîner une légère sensation de faiblesse, des oscillations de la tête ou un accident brutal marqué par une chute. Le patient demeure conscient et sa mémoire n'est pas altérée.
La paralysie du sommeil survient chez environ 40 % des patients et se traduit par une incapacité passagère généralisée à bouger ou à parler pendant le passage du sommeil à l'éveil (dure de 1 à 4 minutes). À ce moment, le patient est éveillé, mais il ne peut ni bouger ni appeler à l'aide.
Environ 30 % des patients présentent des hallucinations hypnagogiques, c'est-à-dire des perceptions sensorielles saisissantes à l'endormissement accompagnées de phénomènes visuels, tactiles et auditifs. Ces hallucinations apparaissent souvent au début de la maladie et disparaissent par la suite.
Traitement
Certains narcoleptiques réussissent à contrôler leurs accès de sommeil en dormant pendant 15 ou 30 minutes à 2 ou 3 reprises au cours de la journée. Ces petites siestes ne réduisent cependant pas l'incidence des attaques de cataplexie. La narcolepsie se poursuit tout au long de la vie, et chaque symptôme peut évoluer indépendamment quoiqu'il puisse être modifié par la prise de médicaments (ex. : méthylphénidate).
